Attraverso la separazione i coniugi non pongono fine al matrimonio, ma ne sospendono gli effetti in attesa di una riconciliazione o, sul fronte opposto, di un provvedimento di divorzio.
Occorre distinguere tra separazione "di fatto" e separazione legale, a seconda che l'allontanamento di uno dei coniugi venga formalizzato e produca effetti sul piano giuridico; la separazione legale, a sua volta, può essere consensuale, se le parti riescono a giungere ad un accordo per la definizione dei loro successivi rapporti economici, patrimoniali, personali e relativi ai figli, o giudiziale, laddove si renda necessario l'intervento del giudice.